傳統汽車鎖也就是點火開關鎖，它與鑰匙一樣根本沒有防盜作用，只是一個防君子不防小人的玩意兒。任何人只要將點火開關鎖拆卸下來，用導線將鎖的接線柱連通，即可啟動開走，方便得很。隨著電子技術在汽車上的應用，汽車鎖也與電子技術搭上了關系，利用電子技術進行防盜識別。
一般汽車電子鎖按結構分為控制部分和執行部分，控制部分由輸入、存儲、編碼、鑒別、驅動、顯示、報警和保險等單元組成，其中編碼和鑒別電路是整個控制部分的核心。編碼就是設置一組n位二進制或十進制數，鑒別電路會對來自存儲與編碼的兩組密碼進行比較，當兩組密碼完全相同時，鑒別電路輸出電信號，送到驅動及顯示電路。執行部分一般是繼電器，利用繼電器觸點的開合控制點火線路的通斷。
汽車電子鎖有多種形式，有電子鑰匙式電子鎖、按鍵式電子鎖、觸摸式電子鎖等，目前常見的是電子鑰匙式電子鎖。這種電子鎖的鑰匙內藏電子電路存儲密碼，通過光、電和磁性等多種形式和主控電路聯系。
以美國通用汽車公司從20世紀80年代開始使用的VATS防盜系統為例，它的鑰匙（3）根部鑲嵌有一凸出的電阻片，與之匹配的控制部分（VATS模塊）（2）安置在汽車隱蔽之處，VATS模塊模塊控制著通往發動機控制模塊（ECM）（1）的信號電路及起動機磁吸開關（5）電路。點火鑰匙插入點火鎖（4）旋至起動位置，鑰匙上的電阻值被VATS模塊鑒別，當密碼校驗合格后VATS模塊才會向發動機發出啟動信號。
以西門子公司開發的車用防盜系統為例，它的電子鑰匙式電子鎖系統由電子編碼發射器、讀寫線圈、控制器、診斷器及顯示燈等部分組成。其中關鍵件是控制器，它是防盜系統核心，由一塊集成塊電路組成，連接車上電控單元（ECU）和電子編碼發射器的通道；讀寫線圈是套在鎖芯上的多匝線圈，專門傳遞電子編碼發射器與控制器之間的數字信號，進行鑰匙認證工作。當鑰匙插入電子鎖鎖孔，隱藏在鑰匙柄中的電子編碼發射器就會發出密碼信號，通過讀寫線圈與控制器進行雙向數據通訊，控制器的鑒別電路對密碼進行比較運算，同時控制器還與發動機管理系統的電控單元（ECU）進行密碼識別，只有兩部分密瑪都“確認無誤”，控制器的鑒別電路才會輸出電信號，允許ECU進行下一步動作，使發動機起動。
通過電子技術還可以將鑰匙區分“主次”身份，即主鑰匙及副鑰匙，主鑰匙可以打開車上所有的鎖，包括車門、行李箱鎖、雜物箱鎖、扶手箱鎖等，副鑰匙只能打開車門鎖及點火鎖。它的作用是保護車主私人財物不受侵犯。
安裝電子鎖必須有ECU，也就是說只有電噴系統發動機的汽車才具備條件使用。由于汽車運行環境的惡劣性，因此電子鎖元件的環境適應性及可靠性是十分高的，它既要保證電子元件有電磁環境下可靠工作，又要保證電子元件能經受住振動及溫濕度的變化。隨著電噴汽車的廣泛使用，安裝防盜電子鎖的汽車也會越來越多。
