汽車制造商和IT廠商在車載通信系統的開發和銷售方面始終感到心有余力不足，現在他們終于“上路”了。
難道汽車車載通信領域已淪為新的“銹帶”（RushBelt，意指衰退領域）產業了嗎？
不，那可不是事實，我們不能那么想。盡管汽車制造商多年來在開發和推廣車載通信技術方面，始終沒有踩到鼓點上，但是現在，他們終于有機會打個痛快的翻身仗了。如果能得到美國西海岸IT公司的支持，長期以來舉步維艱的汽車行業，就有可能扼住IT技術跳動的脈搏，而網絡化“智能汽車”（SmartCar）的概念，也就不再只是癡人說夢了。
福特汽車公司（Ford,下稱福特）和微軟公司（Microsoft，下稱微軟）在今年一月舉行的拉斯維加斯消費電子展（CES）和底特律北美國際汽車展（NorthAmericanInternationalAutoShow）上，先后大肆鼓吹其合作開發的車載新技術，二者的“合奏”無疑是對西部IT公司與中西部汽車制造商聯盟的最好詮釋。福特今年下半年將會推出探索者（Explorer）、城市多功能車（CrossoverUtilityVehicle）Edge、以及入門級車Focus等十幾款2008年新車型，這些新車將全部裝有一套名為Sync的in-dash系統，借助這套系統，駕駛員可以在雙手不離方向盤的情況下，免提撥打或接聽手機電話，也能在不影響駕駛的情況下發送手機短信，還能在WindowsCE上使用媒體播放器。“可以把Sync看作內置于汽車中的小型電腦。”福特車載信息娛樂系統產品開發經理加里·賈伯隆斯基（GaryJablonski）介紹道。福特竭盡全力，以在此系統中集成智能手機的全部功能。
汽車廠商和汽車零配件制造商早就推出了基于藍牙技術的免提通信服務，但這種系統的控制臺和設備之間的兼容性不佳，而且很容易被淘汰。Sync的推出，正是致力于解決上述問題。微軟表示，Sync將支持包括蘋果公司(Apple)的iPod和微軟的Zune在內的幾乎所有藍牙設備。因此，駕駛員可以專心致志于把握方向盤，無需分心，Sync可以接受語音指令，選擇歌曲以供播放，并能提供25種提前編好的短信（如“我要遲到了”），而駕駛員只要輕按方向盤上的一個按鈕，即可將短信發出。用戶還可以在福特的網站上自行編寫短信，并通過汽車的USB驅動器上載到Sync系統中。兩家公司對Sync的成本均只字未提。
汽車制造商還盯上了汽車遠程通信技術（如導航、維修監測以及事故響應等）的其他細分領域，克萊斯勒公司（Chrysler，下稱克萊斯勒）通過與Hughes遠程信息處理公司（HughesTelematics）合作，計劃在其2008年新車上提供一種類似于通用汽車公司（GM，下稱通用汽車）的OnStar導航系統的新服務。
雅虎公司（Yahoo,下稱雅虎）也與硅谷創業企業Dash公司結盟，準備于今年晚些時候發布一臺可集成到汽車儀表盤中的康寶（Combo）搜索導航設備。因為雅虎可通過手機網絡實現Web搜索，因此鍵入Wi-Fi，該設備就會彈出一組位于附近的Wi-Fi場所名單；另外，該設備還能借助Dash的導航系統，提供通向這些地點的路線圖。與此同時，雅虎也在與其他公司談判，以在其車內搜索服務中使用這些公司的本地應用編程接口（API）。這也是底特律的汽車廠商們的興趣所在，盡管他們目前只是初涉此領域。“Web搜索現在成了香餑餑，”通用汽車OnStar部門計劃與業務拓展副總裁尼克·普達爾（NickPudar）指出，“我們也不例外。”
舊金山的創業企業Autonet移動公司（AutonetMobile，下稱Autonet）與汽車租憑企業Avis公司達成協議，準備從3月開始，在后者的租賃汽車中安裝其便攜式Wi-Fi熱點設備；北加州的一家經銷商集團最近也表示要將該設備作為一種汽車配件來提供。Autonet的這款產品可在汽車中建立Wi-Fi網絡，它可通過手機網絡登錄到互聯網，以供筆記本電腦和游戲設備上網之用。該產品志在取代PC手機卡，因為后者在許多設備上都沒法使用。
爆發良機
如果你覺得這聽起來有點兒像技術空談，別忘了車載DVD播放器在兩年內即完成了由奢侈品向尋常設備的轉變。由于福特和克萊斯勒的大力倡導，2007年很可能成為汽車遠程通信及信息處理技術的突破之年，車載通信設備研究集團（TelematicsResearchGroup）主席保羅·麥格內（PaulMagney）指出。今年，通用汽車首次在其所有車型上加裝OnStar系統，年使用費用為200~300美元。
10年來，OnStar已累積有450萬名用戶，現在每天都新增4,000~5,000名新用戶。“隨著社會對技術的認知和接受程度不斷提高，相應的產品價格會持續下落。”普達爾總結道。同時他也強調，在價格保持不變的前提下，OnStar捆綁的服務日漸增多。
現在，從小在IT環境下耳濡目染長大的年輕一代已經開始考取駕駛執照。“我們發現，與DVD、電影播放器、掌上電腦（PDA）和全球定位系統（GPS）等相關的配件技術市場潛力巨大。”汽車研究中心總監杰伊·拜仁（JayBaron）分析道，“這些新技術對年輕一代的吸引力之大簡直令人難以想象。”但盡管如此，技術的進步也有可能會阻礙車載通信市場潛力的強力爆發。現在，智能手機變得幾乎無所不能，GPS、搜索、音樂播放等等功能不一而足，加之手機卡的價格不斷下落，而PC機的外形亦日漸縮小，而這些也恰恰是汽車廠商打算通過車載通信系統提供給客戶的。
上述分析并不僅僅是理論推斷，而恰是福特的故障響應系統RESCU的實際遭遇，幾年前該系統首次“落戶”林肯轎車，即鎩羽而歸。2000年，福特與高通公司（Qualcomm）攜手開發的車載手機服務Wingcast，在推向市場之前即不幸夭折。個中原因在于，福特低估了人們對現有手機服務的依賴。這一次，福特和微軟以平臺的形式推出了Sync，旨在提升手機和iPod等便攜設備的功能。“手機的使用量占據壓倒性多數，是不容置疑的便攜之王，”微軟汽車產品經理威爾·科爾德（VelleKolde）分析道，“位居第二位的集成媒體播放器被遠遠甩在后面。”福特汽車去年的銷量下降了8%，因此該公司希望籍此辦法重新吸引人們對福特汽車的興趣。“我們的產品戰略是，將汽車遠程通信及信息處理服務納入福特汽車的基本結構。”賈伯隆斯基指出。
自上世紀90年代中期以來，微軟的汽車部門也屢嘗“滑鐵盧”滋味，其中由Clarion公司負責銷售的車載PC系統更是一敗涂地。微軟從中吸取了教訓，認識到需要加強與汽車廠商的合作。消費技術的生命周期僅為短短的12～18個月，而一輛汽車的壽命卻長達10年。Sync系統可通過裝有最新版軟件的U盤實現升級，從而巧妙地解決了二者生命周期不匹配的問題。
真的這么簡單嗎？讓我們來看看到底是不是如此。首先，成本就會是個問題，OnStar的月服務費為17~27美元，而Antonet的使用成本更是高達49美元，這還沒有計入約300美元的硬件設備支出。隨著手機功能的日益豐富，手機卡在速度不斷提升的同時成本持續下跌，車載通信系統面臨著艱巨的競爭挑戰。但無論如何，時機總算已經成熟，車載通信系統好不容易盼到了出頭之日，終于找到方向了。
